В X Window встроены средства для обеспечения обмена информацией между программами-клиентами. Для этого используется механизм свойств (properties). Свойство - это порция данных, связанная с некоторым объектом (например, окном), и которая доступна всем клиентам X.
Каждое свойство имеет имя и уникальный идентификатор - атом. Обычно имена свойств записываются большими буквами, например: MY_SPECIAL_PROPERTY. Атомы используются для доступа к содержимому свойств с тем, чтобы уменьшить количество информации, пересылаемой по сети между клиентами и X сервером.
В X предусмотрен набор процедур, позволяющих перевести им свойства в уникальный атом, и, наоборот, по атому получить необходимые данные.
Некоторые свойства и соответствующие им атомы являются предопределенными и создаются в момент инициализации сервера. Этим атомам соответствуют символические константы, определенные в файлах-заголовках библиотеки Xlib. Эти константы начинаются с префикса XA_.